1980年，步鑫生“用一把剪刀，剪开了中国城镇企业改革的帷幕”。在步鑫生的主导下，浙江海盐衬衫总厂提出了要“办全省第一流衬衫专业工厂”的目标，从加强内部管理入手，开启改革的序幕。
海盐县衬衫总厂按所有制身份属城镇集体企业，直至1975年，全厂固定资产仅2万多元，年利润5000元，职工连退休金也领不到，企业濒临破产。1979年，步鑫生出任海盐衬衫总厂副厂长（主持工作，两年后任厂长）。上任后，这个裁缝出身的精瘦男人很快亮出了火药味十足的一整套改革“杀手锏”：提出“质量第一，信誉至上”的办厂宗旨，修订《安全文明生产管理试行条例》《门卫管理制度》等一系列管理制度，对生产秩序作出明确规定，对按时上下班作出严格规定，并派专人检查，厂纪厂风得到极大好转；实行“二定一保”的联产计酬制度，即“定个人生产定额、定车间月产定额，保质量标准”，树立“少干就少得，多干会多得”的正向激励机制；出台《病事假管理试行条例》，对全国劳保规定的职工假期享受全国劳保待遇，对一般病假每天只发0.4元的补贴，但不补产，特殊情况可以适当补助，有效改变了“泡病号”现象。
如此一番改革，奖金“上不封顶、下不保底”，大锅饭没了；庸懒的职工被毫不手软辞退，铁饭碗砸了。阵痛期的海盐衬衫总厂骂声不断，但厂子的效益却越骂越好。那段时间，厂里开始引进先进设备，虽然全国服装业举步维艰，但海盐衬衫总厂的产品依旧畅销无阻。企业利润每年快速增长，退休工人的退休金有着落了，海盐县里的年轻人都以成为该厂的职工为荣。
质量是企业的生命。步鑫生常说：“谁砸企业的牌子，我就砸谁的饭碗。”海盐衬衫总厂试行质量管理条例，还建立严格的检验制度。同时，努力开发新产品，开拓新品种，做到“人无我有，人有我创，人赶我转”。海盐衬衫总厂相继创立了“双燕牌”衬衫、“三毛牌”儿童衬衫和“唐人牌”高级衬衫三个品牌，总结出一套“做广告、打出去、请进来”的营销模式，先后举办展销会、订货会18次，生产任务饱满，产品供不应求。1983年，海盐衬衫总厂生产衬衫100多万件，工业总产值达到1028.58万元，利润52.8万元，上缴国家税款49.5万元，分别比改革前的1978年增长4.3倍、4.2倍和2.6倍，职工由100多人增加到500多人，成为海盐县首家产值超千万元的企业、浙江省最大的专业衬衫厂。
步鑫生的创新改革之举渐渐引起社会广泛关注。1983年4月26日，浙江日报以《企业家的歌》为题，用整版篇幅介绍步鑫生大胆创新、坚持改革的事迹。同年11月16日，《人民日报》头版刊发通讯《一个有独创精神的厂长——步鑫生》。步鑫生火了，海盐衬衫总厂火了。1984年，短短两个月，来厂里参观的就有两万多人。
2018年，城市集体企业改革的先行者——步鑫生被党中央、国务院授予改革先锋称号。步鑫生和他的改革创新精神在新中国经济体制改革历史上，书写了光彩的一页，他和“一把剪刀”的故事至今依然让人津津乐道。