这本小册子为纸质铅印本，纵19厘米，横13厘米，厚0.2厘米，32开、共12页；纸张呈黄褐色，书皮为黄色牛皮纸；正文从右至左竖排印刷；封面上端从右至左印有红色“中国佃农生活举例”及蓝色“毛泽东著”；封面底部印有“中国国民党中央农民运动讲习所丛书”和“1927年三月”两排蓝色字样，均为宋体。
1926年12月，毛泽东从湖北武汉到湖南长沙出席湖南省农民代表大会，随即在湖南考察农民运动。1927年1月4日至2月5日，32天的时间里，他在湖南湘潭做了大量实地考察工作，并与湘潭西乡佃农张连初进行了一次详细的交谈。为了探讨问题的方便，他们共同勾画出一个典型的中国佃农的生活情形，通过准确计算而得出令人信服的数据，展示了中国广大佃农痛苦的生活图景，揭示了“中国之佃农比牛还苦”的生活事实。从湘潭调查回来后，毛泽东在湖北武昌都府堤41号写成了一本小册子，即《中国佃农生活举例》。
全文共分支出、收入和结论三个部分。例如：支出部分食粮共七十二元（大洋，下同），猪油共三元，盐三元一角二分……收入部分每亩年获稻谷四石，十五亩共获六十石，交租四十二石（十分之七）……最后得出收支相抵，亏空十九元六角四分五厘五……
毛泽东通过这些确凿的数据，最终得出这样的结论：“穷苦佃农总是老实者多精明者少，在生存竞争十分剧烈之今日农村，此点关系荣枯极大”“中国之佃农比牛还苦，因牛每年尚有休息，人则全无”“事实上佃农不能个个这样终年无一天休息地做苦工，稍一躲懒，亏折跟来了”。毛泽东认为：“这就是中国佃农比世界上无论何国之佃农为苦，而许多佃农被挤离开土地变为兵匪游民之真正原因。”通过这份调查报告揭露了农村重租制度的罪恶。
在中国的革命实践中，毛泽东也将这种以数据为统计基础的科学考察，用于解决中国土地问题、中国阶级问题等中国革命的实际。正如毛泽东所说：“这种经济调查，是为了得到正确的阶级估量，接着定出正确的斗争策略。”
1968年游重九先生将这本调查报告捐赠给武汉革命博物馆。据其介绍，他曾于1927年到农讲所几次探望同学，本打算就读农讲所第二期，但由于当时革命形势所迫，农讲所只办了一期，大革命就失败了。他所收集的农讲所物品，大部分都毁于战火，保存下来的只有几件，这本调查报告就是其中之一。这份调查报告不仅是毛泽东早期著作，更是当年农讲所的学员保留下来的弥足珍贵的学习书籍。
